El satélite IKONOS es el primer satélite de tipo comercial que posibilita la captación de imágenes con un metro de resolución espacial. El término "IKONOS" proviene del griego y significa "imagen".

Estas imágenes son consecuencia directa de la liberación tecnológica promovida en 1994 por el gobierno de los Estados Unidos de América. Anteriormente a esa época esta tecnología estaba disponible para satélites con fines militares.

IKONOS colecta información de cualquier zona en promedio dos veces al día, cubriendo áreas de 20.000 km2 en una misma pasada y produciendo como resultado imágenes de 1 metro de resolución cada tres días y de 4 m de resolución todos los días.

El satélite IKONOS pesa unos 720 kg y orbita la Tierra cada 98 minutos a una altitud de casi 680 km en forma sincronizada con el Sol, pasando sobre un determinado lugar aproximadamente a las 10:30 a.m. hora local. La órbita cubierta por el satélite se concentra lejos del área directamente debajo del recorrido del mismo, y los datos de un lugar determinado pueden ser captados casi diariamente, si bien no en todos los casos con 1 m de resolución. El satélite fue diseñado y fabricado por la empresa Lockheed Martin Commercial Space Systems.

La empresa Raytheon construyó los sistemas de apoyo terrestre, geoprocesamiento digital, manejo de archivos y servicio al cliente, requerido para distribuir la información captada por IKONOS.

El sensor digital de imágenes del satélite está diseñado para producir imágenes con elevados contraste, resolución espacial y precisión, brindando a los clientes un producto preciso y nítido. La compañía Eastman Kodak proveyó el mecanismo electro-óptico, incluyendo su ensamble con el telescopio óptico, los detectores y su ajuste al plano focal, incluyendo asimismo el mecanismo de procesamiento electrónico de alta velocidad basado en un diseño efectuado por Space Imaging.

Resultando todo un éxito, las imágenes de alta resolución del satélite IKONOS son una grata realidad y están revolucionando el mercado satelitario. Anteriormente, ningún satélite comercial logró conseguir un nivel de detalle semejante.

A través de la utilización de productos elaborados por IKONOS y otros satélites tales como el LANDSAT, actualmente es posible:

Los agricultores pueden monitorear con mayor precisión la condición y vitalidad de sus cultivos y predecir con mayor acierto sus volúmenes de cosecha; además, pueden prevenir problemas y ahorrar importantes sumas de dinero a través de su determinación en estados tempranos.

Los científicos ambientalistas pueden predecir tendencias en áreas de elevada fragilidad ambiental.
Los funcionarios de gobierno pueden monitorear, evaluar y planificar políticas de tipos específicos de utilización de la tierra.

Los planificadores urbanísticos pueden evaluar los avances de planes comunales de viviendas y las compañías de seguros pueden medir y mapear daños a propiedades luego de desastres naturales.

Los geólogos ya no necesitarán recurrir a vuelos fotográficos para interpretaciones geológico-estructurales. A partir de la posibilidad que ofrece IKONOS de generar productos con elevado nivel de resolución y recubrimiento estereoscópico, estas imágenes resultan comparativamente más ventajosas que las fotografías aéreas.

Las distintas imágenes generadas por los sensores del IKONOS tienen, para ciertas aplicaciones, algunas ventajas respecto de las fotografías aéreas, entre ellas:

• Mejor calidad métrica y geométrica ya que las fotografías aéreas originalmente no son productos geométricamente corregidos. Con los productos de IKONOS es posible obtener una ortoimagen que cubra totalmente el área de interés, a partir de sólo unos pocos puntos de control terrestre, reduciendo así considerablemente el tiempo de procesamiento. Dichos puntos de control pueden seleccionarse a partir de información precisa ya existente (intersección de caminos, líneas sísmicas, pozos de petróleo, obras de infraestructura, etc.).

• En general no requieren procesos de unión de distintas imágenes (mosaicos).

• Mantienen uniformidad de tonalidades y contraste relacionadas con la estabilidad de las condiciones atmosféricas durante el período de captura del satélite.

• Posibilitan la visualización e interpretación estereoscópica tradicional, más la posibilidad de realizar estéreo análisis digital.

• A diferencia de las fotografías aéreas, no es necesaria la superposición lateral, con lo cual se optimiza el costo de los pares, a la vez que se facilita el manejo de los mismos y la consecuente interpretación.

• La interpretación estereoscópica digital facilita el relevamiento y la integración de la información en una base de datos georreferenciada, posibilitando la superposición y el modelado espacial.

• Permite la utilización de diferentes combinaciones de bandas espectrales, incluyendo productos en infrarrojo, lo que aumenta considerablemente las capacidades de diferenciación y discriminación.

• Resultan más versátiles y menos costosas en el momento de extracción de información mediante procesamientos digitales, tanto con filtrados direccionales para detección de estructuras, como clasificaciones o relaciones de bandas orientadas a discriminación litológica.

• Posibilitan la obtención de cartografía de alta calidad en diferentes escalas y combinaciones de bandas, a partir de composiciones de mapas que incluyen diferentes capas temáticas superpuestas, símbolos cartográficos, leyendas, etc.